風花の舞う午後

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　１２月、師走、師も走る月だ。
　世間は年末に向って、慌しさを増していた。
　吉祥寺の町は、すっかりX'masの様相に変わっていた。建ち並ぶ店先のディスプレーは、赤や緑のX'masカラーに彩られている。
　眞瀬の店「Dream　Material」もその例外ではなかった。ハデな飾り付けはなかったが、ウィンドウ周辺にディスプレーされた商品は、全部X'masに関係する物に替え、入口付近もそのような物で統一していた。ツリーの飾り付けに使う小物も取り揃えていた。レジ脇には、小ぶりのツリーも飾っている。
　そんなちょっとウキウキしそうな雰囲気の中で、ただ一人、浮かない顔で何度も溜息をつく人物がいた。
　店のオーナー・眞瀬凌介だ。バイトの氷上慎吾は、眞瀬が溜息をつくたびに、呆れたような顔で、チラリと視線を送るが、特に声もかけずにいた。
　それにしても、今日は特に多い気がする。
『ああ……そういえば、今日は金曜日だ』と、ふいに氷上は思って、その溜息の意味に、ちょっと納得した。
　曜日を確認するついでに、腕時計を見た氷上が、時間に気づいて、窓の外に目をやった。もう随分人通りも少ないようだ。
「眞瀬さん、そろそろお店閉めましょうか？」
「え？　あ、うん、そうだね」
　気の無い返事を無視して、氷上は手際良く店仕舞いを始めた。
　バイトして３年になる。いい加減段取りも手慣れてしまった。さっさと戸締りをしてから、レジへと向うと、『清算』ボタンを押した。
　ガチャンと引出しが開いて、ロールペーパーが、カシャカシャと数時を印字しながら出てくるのを、氷上は黙って眺めていた。その音で我に返った眞瀬が、キョトンとなって氷上を見た。
「あれ？　もうそんな時間？」
　さすがにこの言葉には、氷上はホトホト呆れて、ジーッと眞瀬を見つめ返した。
「な……なに？」
　眞瀬はちょっと戸惑いながら、小首をかしげた。
「眞瀬さん、もうこの台詞は言い飽きたので、本当は言いたくないんですけど……いい加減観念して、裕也に会いに行ったら？」
　氷上は本当に心の底から呆れているような口調だった。氷上の言葉に、眞瀬は少しだけムッとした顔になった。
「な……何をいきなり言い出すのさ」
「もうさ〜〜〜、二人の間の約束とかさ、そういうのどうでもいいんじゃないかと思うよ……マジで……ちょっと会うくらいいいじゃん、眞瀬さんかなり重症なんだからさ」
「誰が重症だって？　もう……慎吾君、変な事言うなよ」
「眞瀬さん、本当に自覚ないの？？　今日なんて何回ため息をついたと思っているの？　オレが来てからでも、もう３０回以上はついてるよ？　上の空だしさ……店を閉めるのだって、ちゃんと眞瀬さんに聞いたじゃん。覚えてないの？　解っているよ、今日は金曜だから、いつもなら裕也と過ごす週末なのに……って思ったら、辛くなっているんでしょ？」
　氷上に言われて、眞瀬はムッとしながらも、図星だから何も反論できなかった。
「まったく……どっちも頑固なんだから……」
「え？」
　氷上の言葉に、眞瀬は少しドキッとなった。胸がキュンと痛んだ。
「どっちもって……裕也が何か言ってた？」
　眞瀬は恐る恐る尋ねてくる。氷上はチラリと一瞬視線を送っただけで、何も答えずに、レジの小銭を数え始めた。
「慎吾君……ねえ」
「別に……何も言わないですよ」
「慎吾君！　どうしてそんないじわるをするんだい？　何か言いたい事があるなら、言ってくれればいいだろう？」
　眞瀬は少し苛立ったように言った。しかし氷上はそれをあまり気にしていないかのように、小さく溜息をついてから、数えた小銭の数字をメモに走り書きして、眞瀬の顔を見た。
「眞瀬さん……オレがいじわるしているとかそんなんじゃなくて、眞瀬さんが素直な聞き方をしたらどうなんです？　『今日の裕也の様子を教えてくれないか？』とか『裕也から何か言付けはない？』とかさ……本当は聞きたいくせに、強情を張っているのは眞瀬さんでしょ？　オレに八つ当たりしないでよね」
「うっ」
　眞瀬は言葉を無くした。言われる事全てその通りなのだから、何も言い返せるはずも無い。そして氷上が、誰よりも二人の関係について理解があり、味方であるからこそ、こんな風にハッキリと言ってくれるのだと言う事も解っている。
　眞瀬は今、藤崎裕也と会っていなかった。二人が交際を初めて１年半。藤崎は今高校3年生だった。受験生である。
　今年の夏休み、二人で過ごす夏のバカンスは2度目だった。去年と同じく、眞瀬の軽井沢の別荘で、１週間を過ごした。その最後の日、二人で約束を交わしたのだ。
　これから来年の春まで、もう会うのをやめよう……と。先に言い出したのは眞瀬だった。眞瀬もずっとその前から考えていた事だった。会うのもダメ、電話もダメ。
　眞瀬からは絶対連絡を取らないけど、藤崎からも絶対に電話もしてはいけないと、キツク言って約束させた。
　受験勉強に専念してほしかった。そこまで厳しい約束をしたのには、眞瀬なりの考えがあった。会うのを我慢するだけではダメだというのは、眞瀬自身が一番解っている事だった。
　もしも電話を許したら、眞瀬の方が辛くなってしまうからだ。ずっと会えないときに、電話で藤崎の声を聞いたら、もっともっと会いたくなってしまう。
　その我慢が先にきかなくなってしまうのは、きっと眞瀬の方だから……だからあえて厳しくした。
　大学受験は、藤崎の将来にとって、一番大切な事だ。恋愛に溺れて、受験に失敗した人の事を、眞瀬は何人も知っていた。
　藤崎がそんなに心の弱い人間ではない事は、眞瀬が一番よく知っていたけれど、それ以上に眞瀬自身の心が弱い事を何よりも恐れていたのだった。恋愛に溺れてしまうのは、眞瀬の方だ。
　藤崎の受験勉強の為にと言って、ヘタに会う回数を減らしてしまったら、眞瀬の方がその少ない逢瀬の度に、藤崎を離したくなくて、縛りつけてしまいかねなかった。眞瀬が藤崎の足を引っ張ってしまいそうで怖かった。
　だから『絶対会わない、連絡もしない』と厳しい決まりを作った。
　最初は、藤崎は納得してくれなくて、色々と文句を言ったが、眞瀬はそれをすべて拒否した。藤崎の反論についつい「うん、そうだね」と妥協してしまいそうになる弱い心に叱咤して、眞瀬は断固として突っぱねた。
『大人である自分が、こんな時にしっかりしなくてどうするんだ！』と何度も言い聞かせた。
「たった半年じゃないか……春になったらいくらでも会えるよ。そうだ、裕也が卒業したら、卒業祝いと大学合格祝いを兼ねて、二人でどこか旅行に行こうよ」
　眞瀬がそう提案したので、藤崎は渋々ながら了解したのだ。
「でもクリスマスくらいいいだろう？　プレゼントをあげたいし」
「それはダメ……ダメだよ。受験生はクリスマスどころじゃないだろう？」
　そう言ったのは眞瀬だ。そう、そして今のこの溜息は、そう言ったX'masが近づいているからに他ならなかった。
　世間はX'mas一色。眞瀬の店にもクリスマスプレゼントを買いに来る客が多い。カップルでクリスマスの飾り付けを買いに来る人もいる。
　世間がこんなに幸せそうにX'masに浮かれているのを見ると、眞瀬はますますブルーになっていくのだ。
　会わなくなってからまだ3ヶ月しか経っていないというのに……つくづく自分がなさけなかった。会いたくて、会いたくてしかなかった。
　藤崎に優しく抱きしめて欲しかった。優しくキスして欲しかった。藤崎を思って身を焦がす自分が情けない。
　藤崎よりも一回り以上も年上だと言うのに……藤崎は我慢してきっとちゃんと勉強に専念しているだろうに……、自分はなんてみっともないのだろうと思った。いや、藤崎も本当に自分と同じような気持ちにはなってないのだろうか？　藤崎は、眞瀬に会えなくても平気なのだろうか？　若くて、性にも一番興味のある年頃で、覚えたてのセックスに夢中になって、眞瀬の体を虜にしてしまった彼が、禁欲生活に耐えていられるのだろうか？　眞瀬はこんなにも、体が疼くほどに藤崎に抱かれたいと思っているのに……。
　藤崎は、眞瀬が思っているほどには、眞瀬の事を思っていないのかも……そんな風なマイナス思考が、ふと頭を過ぎってしまう事もあった。そんな悶々とした日々に、何度も溜息が出てしまうのだ。
「ごめんね」
　眞瀬はポツリと謝った。氷上はやれやれと言った顔で溜息をついた。
「なんかさ……本当に眞瀬さん、かわいくなっちゃって、オレもなんだか調子が狂っちゃうんだよな〜〜〜……少なくともオレが知っている眞瀬さんは、大人で、落ち着いていて、いつも余裕のある人だと思っていたんだけど……」
　氷上の言葉に、眞瀬はちょっとだけ赤くなって、何も言わなかった。
「裕也は元気だよ。すごく勉強しているよ、どこの大学を受けるのか教えてくれないんだけど……Ｋ大かＴ大じゃないかって、みんな勝手に噂をしているよ」
「Ｙ大かＴ大!　裕也……そんなに頭が良いんだ」
「うん……先生もすごく期待しているしね。放課後はずっと図書室で勉強しているよ。裕也があんなに勉強に打ち込んでいるのを見たのは、オレも始めてかも……高校受験の時も、あんまり勉強している所を見た事なかったし、今回だって、夏休み前まですごく余裕ぶっこいていたし……みんな塾に行ったり、予備校に通ったり、家庭教師つけたりしているのに、裕也は独学だからさ。先生からも短期集中コースの進学塾を勧められたりしたみたいなんだけどね。裕也そういうのニガテみたいだからさ……」
「そうなんだ」
　藤崎らしいと、眞瀬は思った。勉強に専念する藤崎の姿が思い浮かんだ。
「オレもさ……今日、裕也に聞いたところだったんだ。クリスマスくらい会わないの？　って……そしたら『会わない』ってキッパリ言われちゃって……じゃあプレゼントとかはどうするの？　って聞いたら、ただ黙って微笑んでいたからさ。あげるのか？　貰えるのか？　なんかよく解らなかったんだけど」
「プレゼントは……春に会った時に渡すって言ったように思うけど……でもいらないって言ったんだ」
　眞瀬は少し目を伏せて、思い出を辿るように呟いた。
「そこまで頑固にならなくてもいいのに」
「いいだろう……すべてにおいてストイックでいたいんだ。あんまり先のことに幸せを求めると、待っている間が辛くなるから……とにかく無事に大学に合格した裕也に、また会えるならそれだけでいいから……」
「じゃあ、そう伝えておくよ」
「いいよ……別に……」
「伝えて欲しいくせに」
　氷上はニヤニヤと笑った。眞瀬は少し赤くなった。
「大人をからかうもんじゃないよ！」
「だって眞瀬さん、かわいいんだもん」
　氷上にからかわれて、眞瀬はチェッと舌打ちした。